Santo Domingo, RD. – El alcalde de Lawrence, Brian DePeña, fue puesto en libertad la tarde de este viernes, horas después de haber sido arrestado por presunto fraude electrónico y lavado de dinero.
De acuerdo con los documentos judiciales, DePeña habría utilizado de manera irregular parte de los fondos obtenidos mediante un préstamo federal destinado a apoyar a pequeños negocios afectados económicamente por la pandemia de COVID-19.
Según la acusación, el 4 de mayo de 2020 DePeña solicitó ante la Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos (SBA) un Préstamo por Desastre por Daños Económicos (EIDL) para su empresa Tenares Tire Service Inc., dedicada a la venta de neumáticos y servicios automotrices en Lawrence.
La solicitud inicial permitió que la empresa recibiera un préstamo de US$150,000, desembolsado en junio de 2020. Posteriormente, en julio de 2021, la SBA aprobó una modificación que elevó el financiamiento a US$500,000.
La Fiscalía sostiene que DePeña habría realizado declaraciones falsas durante el proceso para obtener la ampliación del préstamo, al asegurar que los recursos serían utilizados como capital de trabajo para enfrentar las pérdidas ocasionadas por la pandemia.
Sin embargo, los investigadores alegan que parte del dinero fue destinado a otros fines.
Entre las operaciones señaladas figura el supuesto uso de US$85,000 para pagar obligaciones tributarias pendientes ante el Servicio de Impuestos Internos (IRS) y unos US$90,000 para financiar su campaña en las elecciones municipales de 2021.
Cuando las autoridades de Massachusetts encargadas de supervisar las finanzas políticas le solicitaron explicar el origen de determinados depósitos realizados en su cuenta de campaña, DePeña los habría identificado como préstamos de candidato y fondos destinados a su comité electoral.
Los fiscales sostienen que la SBA no habría aprobado el financiamiento si hubiese conocido que parte del dinero sería utilizado para financiar una campaña política o pagar obligaciones tributarias.
Posteriormente, la SBA aprobó otra modificación del préstamo de Tenares Tire, elevando el financiamiento a US$1.15 millones adicionales, para un total de US$1.65 millones.
De acuerdo con la denuncia, DePeña habría destinado además unos US$42,000 de esos recursos a su campaña electoral.
Los investigadores también alegan que aproximadamente US$883,000 fueron utilizados para pagar préstamos con elevados intereses que estaban garantizados mediante propiedades inmobiliarias pertenecientes al alcalde.
El arresto se produce mientras las autoridades federales avanzan con el proceso judicial en contra del funcionario, quien enfrenta acusaciones relacionadas con el presunto manejo irregular de los fondos obtenidos mediante el programa de asistencia económica establecido durante la pandemia.
